Iluminación de Nemo: los juveniles necesitan su sueño

Trabajando en los arrecifes que rodean Moorea, en la Polinesia Francesa, científicos de Francia, Reino Unido, Chile y Australia descubrieron que los peces payaso juveniles cercanos a las costas expuestas a mayor iluminación tenían una mayor mortalidad que los juveniles en zonas no iluminadas, y los que sobrevivían tenían un menor crecimiento. Como la contaminación lumínica era representativa de aquella a la que están expuestos los arrecifes periféricos, pero menor que en los puertos, los impactos en los ecosistemas marinos podrían ser aún mayores y las estrategias de gestión deberían considerar la reducción de las zonas costeras iluminadas.

Los científicos expusieron a 42 peces payaso en sus anémonas anfitrionas a la luz artificial nocturna o a la luz natural de la laguna. Los peces payaso fueron monitorizados durante casi dos años, identificados individualmente como supervivientes y capturados para medir su crecimiento.

El coautor principal, Jules Schligler, estudiante de la École Pratique des Hautes Études (EPHE) PSL Université Paris, CRIOBE, Francia, dijo: “Los peces payaso pueden vivir en aguas costeras poco profundas y son muy sedentarios al vivir en anémonas, por lo que pueden verse fácilmente afectados por la luz nocturna procedente de farolas, muelles o puertos. Como muchos otros peces de arrecife, los peces payaso se alimentan, se reproducen, defienden sus territorios e interactúan con otros peces durante el día y se recuperan mientras duermen por la noche. Sin embargo, el 36% de los peces payaso expuestos a la contaminación lumínica tenían más probabilidades de morir que los peces sometidos a ciclos de luz naturales. Al igual que los humanos, los peces necesitan un periodo de inactividad, que es crucial para su bienestar”.

“Incluso los peces que sobrevivieron no escaparon del todo a los efectos de la luz artificial nocturna (ALAN), ya que crecieron menos que los peces del grupo de control. Es la primera vez que se comprueban los impactos de ALAN en un pez de arrecife de coral en estado salvaje y durante un tiempo tan prolongado. Dado que el 12% de los peces de los arrecifes de coral viven en estrecha asociación con otra especie sedentaria, como un coral o una anémona, la contaminación lumínica podría estar teniendo ya graves repercusiones negativas en más de una décima parte de las poblaciones de peces de los arrecifes periféricos”, añadió la autora principal conjunta, Daphne Cortese, antigua estudiante de doctorado en la École Pratique des Hautes Études, PSL Université Paris, CRIOBE, Francia, y ahora becaria posdoctoral en la Universidad de Glasgow, Reino Unido.

“A lo largo de la evolución, los organismos han establecido ritmos biológicos basados en la luz. Los ritmos día noche, lunares y estacionales desempeñan un papel fundamental en los procesos biológicos, como la alimentación, la reproducción y la migración. Por desgracia, al preferir vivir en la costa y beneficiarnos de las zonas iluminadas por la noche, estamos perturbando estos procesos clave en los organismos marinos”, explicó Suzanne Mills, profesora asociada de la Escuela Práctica de Altos Estudios, PSL, con sede en el CRIOBE, en la Polinesia Francesa.

“Muchas áreas marinas protegidas se ven afectadas por la contaminación lumínica nocturna, y las autoridades no tienen en cuenta esta contaminación. Esperamos que los responsables políticos tomen esta amenaza mucho más en serio para las futuras estrategias de gestión”, añadió Ricardo Beldade, profesor asistente de la Pontificia Universidad Católica de Chile.

“Las intensidades de luz utilizadas en este estudio son representativas de los niveles a los que están expuestos los arrecifes de borde poco profundos, pero son inferiores a los niveles cercanos a las grandes ciudades y puertos. Los impactos de la contaminación lumínica encontrados aquí están probablemente subestimados y se requieren urgentemente medidas de mitigación y cambios en las políticas”, dijo Stephen Swearer, profesor de la Universidad de Melbourne (Australia).